소염진통제를 먹으면 근육이 덜 자랄까요 — 연구가 엇갈리는 이유와 통증을 가리는 문제

소염진통제를 먹으면 근육이 덜 자랄까요

근력운동을 하면서 소염진통제를 먹으면 근육이 덜 자란다고 단정할 근거는 아직 없습니다. 젊은 성인이 높은 용량을 두 달 동안 매일 먹은 시험에서는 덜 자랐지만, 같은 약이나 다른 소염진통제를 석 달 먹은 시험 두 편에서는 오히려 더 자랐습니다.

이부프로펜, 나프록센, 디클로페낙 같은 약을 비스테로이드 소염진통제(NSAID)라고 부릅니다. 이 약들은 사이클로옥시게나제(COX)라는 효소를 막아 통증과 염증에 관여하는 프로스타글란딘이 덜 만들어지게 합니다. 걱정은 여기서 나옵니다. 프로스타글란딘은 운동 뒤 근육이 회복하고 적응하는 과정에도 관여하는 것으로 알려져 있어서, 이것을 막으면 근육이 자라는 신호까지 약해지지 않겠느냐는 것입니다.

이 질문에 답하려면 두 종류의 연구를 나눠 봐야 합니다. 운동 한 번 뒤 하루 이틀 사이의 반응을 본 연구와, 몇 주 동안 약을 먹으며 훈련한 뒤 근육 크기를 잰 연구입니다. 둘의 결론이 같지 않습니다.

이 걱정은 어디서 시작됐을까요

2002년 연구에서 이부프로펜과 아세트아미노펜은 운동 다음 날 근육 단백질 합성이 늘어나는 반응을 무디게 했습니다.

Trappe 연구팀은 근력운동을 6개월 이상 하지 않은 20대 남성 24명을 세 무리로 나눴습니다. 무릎을 펴는 기계에서 1회 최대 무게의 120%를 버티며 내리는 동작(편심성 운동)을 10회씩 10~14세트 했고, 그날부터 다음 날까지 이부프로펜 하루 1,200mg, 아세트아미노펜 하루 4,000mg, 위약 가운데 하나를 먹었습니다. 연구진은 두 약의 용량을 일반의약품 최대 용량이라고 밝혔습니다 [1].

운동 24시간 뒤 근육 단백질 합성 속도는 위약 무리에서 76% 늘었습니다. 이부프로펜 무리는 35%, 아세트아미노펜 무리는 22% 늘었지만 운동 전과 견주어 의미 있는 변화가 아니었습니다 [1]. 다만 시료 손실 때문에 이 값을 계산한 사람은 위약 6명, 이부프로펜 7명, 아세트아미노펜 4명뿐이었습니다.

연구진은 이런 반응이 운동할 때마다 되풀이되면 근성장이 무뎌질 수 있다고 추측했습니다. 동시에 장기적인 영향은 이 연구로 알 수 없다고 밝혔습니다 [1]. 운동 한 번 뒤 하루의 단백질 합성은 몇 주 뒤의 근육 크기와 같은 것이 아닙니다.

몇 주 동안 먹으면서 운동한 연구에서는 어땠을까요

몇 주 동안 약을 먹으며 근력운동을 한 무작위시험 네 편의 결과는 차이 없음, 덜 자람, 더 자람으로 갈렸습니다.

• 차이 없음. 2008년 Krentz 연구팀은 24세 안팎의 남녀 18명에게 양쪽 이두근을 하루씩 번갈아 6주 동안 훈련시켰습니다. 한쪽 팔을 운동한 날에는 이부프로펜 400mg을, 다른 쪽 팔을 운동한 날에는 위약을 먹었습니다. 이두근 두께는 이부프로펜 쪽 팔이 3.63cm에서 3.92cm로, 위약 쪽 팔이 3.62cm에서 3.90cm로 늘어 차이가 없었고, 1회 최대 무게도 차이가 없었습니다 [2].
• 덜 자람. 2018년 스웨덴 Lilja 연구팀은 18~35세 건강한 남녀 31명에게 8주 동안 무릎 펴기 훈련을 시키면서 15명에게는 이부프로펜 하루 1,200mg을, 16명에게는 저용량 아스피린 하루 75mg을 먹게 했습니다. MRI로 잰 넙다리네갈래근 부피는 아스피린 무리에서 7.5%, 이부프로펜 무리에서 3.7% 늘었습니다. 두 무리의 차이는 34cm³였습니다 [4].
• 더 자람. 2011년 Trappe 연구팀은 60세 이상 36명에게 12주 동안 무릎 펴기 훈련을 시키면서 위약, 아세트아미노펜 하루 4g, 이부프로펜 하루 1.2g 가운데 하나를 이중맹검으로 먹게 했습니다. 넙다리네갈래근 부피는 위약 무리에서 8.6%, 이부프로펜 무리에서 10.9%, 아세트아미노펜 무리에서 12.5% 늘어 두 약 무리가 위약보다 컸습니다. 근력도 위약 무리 15kg, 두 약 무리 각각 19kg으로 약 무리가 더 늘었습니다 [3].
• 더 자람. 2025년 영국 Mallinson 연구팀은 2년 이상 근력운동이나 구기 종목을 해 온 20대 남성 17명에게 12주 동안 한쪽 다리로 등속성 무릎 펴기를 30회씩 5번, 주 3회 시켰습니다. 9명은 디클로페낙 75mg을 위 보호제와 함께, 8명은 위약을 매일 먹었습니다. 84일째 넙다리네갈래근 단면적은 디클로페낙 무리에서 8.6%, 위약 무리에서 3.9% 늘었습니다. 근력은 두 무리 모두 평균 40~50% 늘었고 차이가 없었습니다 [6].

같은 이부프로펜 하루 1,200mg이 젊은 성인 시험에서는 덜 자란 쪽에, 고령자 시험에서는 더 자란 쪽에 있습니다. 네 연구 모두 참가자가 17~36명인 작은 시험이고, 근육을 잰 방법(두께, 부피, 단면적)도 달라 숫자를 서로 직접 견주기는 어렵습니다.

같은 이부프로펜이 젊은 성인 시험에서는 덜 자란 쪽에, 고령자 시험에서는 더 자란 쪽에 있습니다. Lilja 등(2018), Trappe 등(2011), Mallinson 등(2025), Krentz 등(2008)의 수치로 만든 그림이며(AI로 제작, 수치는 직접 대조), 모두 17~36명의 작은 시험이고 근육을 잰 방법이 달라 연구끼리 직접 견주지 않습니다.

왜 연구마다 결과가 다를까요

나이, 용량, 비교 대상, 기간, 운동 방식이 연구마다 달라서 어느 하나를 원인으로 꼽기 어렵습니다.

덜 자랐다는 결과가 나온 Lilja 연구는 위약이 아니라 저용량 아스피린을 대조로 썼고, 약 배정은 참가자에게만 가린 단일맹검이었습니다 [5]. 이부프로펜은 하루 세 번 400mg씩 8주 동안 매일 먹었습니다 [5]. 같은 참가자의 근육 조직을 다시 분석한 2023년 후속 연구에서는 근육이 자랄 때 움직이는 것으로 알려진 신호(mTOR), 리보솜 양, 위성세포와 근핵 수, 모세혈관이 두 무리 사이에 다르지 않았습니다. 연구진은 이 지표들로는 이부프로펜 무리가 덜 자란 이유를 설명할 수 없다고 결론지었고, 단백질 분해 쪽의 차이일 수 있다고 보았습니다 [5].

더 자랐다는 고령자 연구의 저자들도 결과가 예상과 반대였다고 적었습니다. 약을 먹은 무리가 더 무겁게 훈련한 것은 아니었습니다. 12주 동안 들어 올린 총무게는 세 무리가 비슷했고, 훈련하지 않은 허벅지 뒤 근육은 약을 먹어도 커지지 않았습니다 [3]. 연구진은 약이 근육 단백질의 분해를 합성보다 더 많이 줄였을 가능성을 추측했습니다 [3].

2025년 디클로페낙 연구는 해석에 조심할 점이 있습니다. 위약 무리는 28일째 단면적이 4.3% 늘었다가 84일째 3.9%로 더 늘지 않았고, 저자들도 이를 예상 밖이라며 참가자 수가 적은 탓일 수 있다고 적었습니다 [6]. 두 무리의 차이가 벌어진 것은 이 구간이었습니다. 게다가 근육이 더 커진 디클로페낙 무리에서도 근력은 위약 무리보다 더 늘지 않았고, 저자들은 근력 향상을 위해 소염진통제를 권하는 것은 신중하지 못하다고 적었습니다 [6].

진통제로 통증을 가리고 운동해도 될까요

근성장보다 먼저 따져 볼 것은 소염진통제로 통증을 가린 채 무게를 드는 습관입니다.

약을 먹으면 더 세게 훈련할 수 있어서 결국 근육이 더 큰다는 말도 있습니다. 훈련량을 잰 두 연구에서는 그렇지 않았습니다. 고령자 연구에서 12주 동안 들어 올린 총무게는 약 무리와 위약 무리가 비슷했고 [3], 디클로페낙 연구에서도 주마다 한 일의 양과 12주 동안의 총량이 두 무리 사이에 다르지 않았습니다 [6].

근육통도 기대만큼 줄지 않았습니다. 2002년 연구에서 이부프로펜과 아세트아미노펜 무리의 근육통은 위약 무리와 다르지 않았는데, 연구진은 운동 강도가 커서 통증이 약으로 누그러질 수준을 넘었을 수 있다고 보았습니다 [1]. 2008년 이두근 연구에서도 이부프로펜을 먹은 쪽 팔과 위약을 먹은 쪽 팔의 근육통이 다르지 않았습니다 [2]. 운동으로 생기는 근육통 전반에서 소염진통제가 얼마나 도움이 되는지는 이 두 연구만으로 말할 수 없습니다.

이제부터는 연구 결과가 아니라 진료실에서의 판단입니다. 통증은 몸이 보내는 정보입니다. 어깨가 찌릿하거나 팔꿈치 안쪽이 욱신거리는데 약을 먹고 같은 무게를 들면, 그날은 버틸 수 있어도 무엇이 문제인지 알려 주는 신호를 스스로 끄는 셈입니다.

• 운동 전에 통증을 막으려고 먹는 습관은 피하는 편이 낫습니다. 약 없이 아프다면 그 동작과 무게가 지금 몸에 맞는지부터 봅니다.
• 이미 먹었다면 그날은 평소보다 무게와 세트를 줄이고, 약 기운에 기대 기록을 올리지 않습니다.
• 통증 때문에 며칠씩 이어서 먹게 된다면 운동을 조절할 문제를 넘어 원인을 확인할 시점일 수 있습니다.

약으로 통증을 누른 날에는 무게를 올리지 않고, 아래 신호가 있으면 진통제로 버티기보다 진료가 먼저입니다. 연구 수치가 아니라 이 글의 임상 기준을 정리한 그림입니다(AI로 제작, 문구는 본문 기준).

아플 때 어느 정도까지 운동을 이어 가도 되는지는 통증 허용 기준에, 근육통과 부상을 가르는 방법은 근육통과 부상 구분에 정리해 두었습니다.

그렇다면 운동하는 사람은 소염진통제를 어떻게 쓰면 될까요

아플 때 짧게 쓰는 것은 괜찮을 수 있지만, 근육이나 기록을 위해 매일 먹을 약은 아닙니다.

단백질이나 크레아틴 같은 보충제, 다친 뒤 중량으로 돌아가는 순서는 이 글에서 다루지 않았습니다.

이럴 때는 진료를 받아 보세요

운동 뒤 하루 이틀 근육이 넓게 뻐근한 것은 흔한 근육통입니다. 다음은 진통제로 버티기보다 진료가 먼저인 경우입니다.

• 진통제를 먹어야 운동할 수 있는 날이 1~2주 넘게 이어집니다
• 운동 중 뚝 소리와 함께 갑자기 아팠고, 멍이나 부기가 생기거나 힘이 들어가지 않습니다
• 관절이 붓거나 열감이 있고, 밤에 자다가 깰 만큼 아픕니다
• 팔이나 다리로 뻗치는 통증, 저림, 힘 빠짐이 있습니다
• 진통제를 먹은 뒤 속쓰림, 검은 변, 붓기가 생겼습니다

운동 중 갑자기 생긴 통증은 뚝 소리와 함께 아팠다면을, 팔을 올릴 때 어깨가 아프다면 회전근개 건병증과 파열을, 덤벨을 쥘 때 팔꿈치 바깥쪽이 아프다면 테니스엘보를, 허리를 삐끗했다면 급성 요추 염좌를 먼저 읽어 보시면 좋겠습니다.

저희는 마취통증의학과(통증의학) 전문의가 광화문·종로에서 근골격계 통증을 비수술적으로 진료합니다. 진통제로 통증을 누르며 운동을 이어 가기보다, 어디가 왜 아픈지 확인하고 어느 무게에서 다시 시작할지를 같이 정하는 쪽에 가깝습니다.